天火 五（第5/6页）

百介向远方望去。

就在此时，百介发现有个异物出现在树林后方。那看来似乎是顶轿子，乘坐者位高权重的轿子。周围还见得到几名仆役和肩挑行李的小厮。不对，似乎还有几名武士。此人究竟是何方神圣？

轿上的门似乎微微开着一道缝。百介直觉车中乘客——看来应是位贵人——似乎正窥探着这边。是在旅途中发现这边人声鼎沸而前来看热闹的吗？不对，不论从哪儿来、上哪儿去，应都不致走在树林里。难不成是专程为了窥探情势，才待在那儿的？

轿上的门倏然关上了。或许是察觉到百介的视线了吧。最后，轿子终于消失在山的另一头。

队伍依旧绵延不绝。

错失了离去的时机，百介走也走不得，又不能返回小屋，只得在屋旁一株柿子树的根瘤上席地而坐。

村民们个个骨瘦如柴。大概是饥馑所致，不过大伙儿脸上的神情竟称不上阴惨。这些村民的表情，与百介曾于海中孤岛上见过的岛民们、深受妖魔作祟所苦的某藩国内的领民们截然不同。那些昔日见过的人，均是筋疲力尽、无精打采。但排在小屋前的村民们可就不同了。当然，既然来到这儿，代表这些人个个心怀苦恼。倘若询问他们日子过得是否幸福，这些村民保证会回答不。若要问人饱受饥饿折腾、时常与死亡为邻的日子能有多幸福，答案当然可想而知。

百介一脸茫然地眺望着这条人龙。有人捧着寒酸的农作物，也有人提着酒壶，个个都迫不及待地盼望着能尽快轮到自己。看着看着，百介竟然在里面发现了一张熟面孔。那就是曾参与驱除怪火的总代。记得此人名叫茂助。

一看见百介，茂助也是略显惊讶。不出半个时辰，便轮到茂助进小屋了。从小屋出来，茂助满面笑容地朝百介走来。

“哎呀，原来是这么回事呀。”茂助说道。

“请问，您指的是什么？”

“还会指什么。您这人也真会隐瞒呀，怎不早点告诉我您就是六部大人的旧识。倘若当时未曾好好款待您这位六部大人的好友的消息传了出去，我可就要遭众人严刑拷打啦。”

“噢，其实——”

百介还真不知该如何解释，却又不能说出实情。

“失礼失礼。其实，当时还无法确定此人是否就是我的旧识。毕竟名叫天行坊的也不止他一个，因此——”

是吗？茂助一脸狐疑地回道。

这种胡乱找出来搪塞的借口，任谁听了都要质疑吧。

“虽不知其本名为何，但法力高强如六部大人者，保证世上没几个。方才，我为家里的婆婆请了个驱除中风的符咒。”话毕，茂助亮出了一纸百介见惯了的纸符。

这纸符非常灵验，百介说道。

“是吗？那可真是谢天谢地了。倒是先生，我这就领您上村长家去。村长父亲方才先回去了，想必正在准备款待先生的事宜。”

“准备款待我？我没理由接受任何款待呀。”

“先生就甭担心了。”茂助说道，“村长父亲是个怪人，一听说能听到什么奇闻，恐怕连饭都不想吃了。先生不是搜集了不少这类故事吗？只要说出一两个，保证能哄他开心。”

“不过，这——”

这位村长父亲还有余力款待外人吗？

敏感的茂助看出了百介的为难。

“甭担心，今年情况没这么坏。大家似乎都还有点东西吃，也没再听说有人饿死了。”

先生就快起身吧，百介在茂助的催促下站了起来。

“这一带其实挺麻烦的。”也没被问起，茂助便径自说道，“虽统称摄州，其实并非一个正式的藩国，而是包含了好几个郡，原本就是由许多庄园凑集而成的。其中既有天领、旗本领，也有大名领、寺庙领地，甚至不乏远方藩国的大名领地，算得上是其他藩国的境外疆土。只不过由于大坂就在附近，尚能维持某种程度的完整。举例来说，这一带就是土井藩的领地。”

“是吗？”

没错，茂助说道。

只不过，百介既不清楚土井藩的规模有多大，亦不知其位于何处。

唉，该怎么说呢，茂助皱起眉头喃喃自语道，接着不急不徐地叹了口气。“据说上头曾打算将大坂八十里四方划为天领，也不知现在情况如何了。唉，反正咱们这等小百姓，哪懂得上头这些大人物打的什么算盘。如今村长正为了应付阵屋代官大人的召唤，忙得七荤八素呢。真不知是为了什么事。”

这样我岂不是要叨扰到人家？百介问道。

反正忙的是村长，茂助回答道：“村长父亲可就闲得发慌了，成天只能放放屁睡睡觉。不论其他地方是什么情况，咱们这村子可是一片祥和，就连村长都不爱摆架子，村长父亲就更没什么好怕的，不过是个皱纹满布的老翁罢了。”茂助快活地笑了。