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光绪四年（1878年）四月，袁保恒死在河南开封。

这个毫不留情的监督者一死，二十岁的袁世凯顿时觉得如释重负。

后来，袁世凯经常这样说：“我好歹能读书，能写不太难看的字，多亏了叔父……”不过，当时他对袁保恒的死，一定抱有一种解放感。他把手边所有的书都烧掉了。

再也用不着读书了！

袁世凯对朋友们说：“丈夫志四海，安能郁郁于笔砚之间，虚度岁月？”

“丈夫志四海”，是三国时期的诗人曹植的诗句。

袁世凯丝毫不喜欢读书，对诗却有几分兴趣。背诵四书五经，他厌烦得不得了，而喜爱的诗总是主动地背诵。

叔父去世那年，袁世凯的妻子生了一个男孩，这就是长子克定。

两年后的光绪六年（1880年），他向督办山东海防的庆军统领吴长庆求情谋事。吴长庆听说袁世凯要来，不禁有些犹豫，说：“那是袁家的不肖子孙啊！”过了一会儿，又自言自语似的说：“也好，说不定能派上用场。”

袁家的事情，吴长庆听到过种种传闻。袁世凯厌弃读书，行为放荡，是人所共知的。

吴长庆本人也不那么爱学习。他不是进士出身，而是参加淮军以后一步步升上来的。他跟随李鸿章出入沙场，看到读书人在战争中毫无用处，非常厌恶。

挚友的遗孤袁世凯从小喜爱骑马舞剑，吴长庆也略有耳闻。也许这样的人反倒有出息吧。

淮军是国家军队的一部分，同时又是李鸿章的私人军队。吴长庆指挥的军队叫“庆军”，刘铭传的军队叫“铭军”，张树声的叫“树军”，都冠以个人名号。由此可见，清末军队已经私有化，代价是养兵费用必须由首领自己掏腰包。

“好！就让袁家劣子当幕僚吧！”吴长庆这么决定了。

果然，袁世凯是个值得重用的人物。吴长庆受命去朝鲜，把他编进随员之中。

“中堂在的话，至少能比现在提前两天或三天！”崇拜李鸿章的丁汝昌又提起他。

“还是看看登陆地点吧！哪里好？”年轻的现实主义者袁世凯把老练的空想主义者丁汝昌叫回到现实中。

“啊，但愿海面风平浪静……”说着，丁汝昌苦笑了。他一下子还无法返回到现实中来。

把日本决定出兵朝鲜的消息最早通知给清政府的，实际是德国公使。当时，德国认为日本的背后有英国支持，所以它让清政府也出兵。

为开赴朝鲜而集结在山东半岛的烟台的大清舰队，因装载煤炭迟延了一天。阴历七月五日起航，遇上风暴，折了回来，又耽搁了一天。

实际上，日本方面在军舰“天城号”将要开出横滨时，发现海员中有疑为伤寒的病患者，于是进行舰内消毒，也拖延了一天。

“事已至此，再谈什么中堂守制、狂风暴雨也无济于事嘛！”袁世凯说道。

“是啊……”

丁汝昌注视着袁世凯的眼睛，袁世凯把眼睛滴溜溜地转动了几下，露出讨人喜欢的神情。

丁汝昌认识袁家的几个人，曾经同袁甲三、袁保庆一起跟捻军作战，与袁保恒也有一面之识。他觉得自己见过的袁家人当中，袁世凯最出色。他不知胆怯为何物，充满青年人的勃勃朝气。他的神情，既像是自然的无忧无虑，又像是一种矫揉造作。