第三十章 帕斯尚尔战役（第2/6页）
天气是一个必须考虑的问题。佛兰德斯的天气一直很干燥，但是很有可能要变天。黑格决定不再浪费时间。随着无雨的日子一天天地过去，黑格计划中的日程并没有按照计划依序出现，紧张情绪越绷越紧。黑格做出了一个让年老的高级将军们十分失望的决定，他任命自己最年轻仅47岁的集团军司令官休伯特·高夫（Hubert Gough）负责战役的主攻。黑格挑选高夫，是因为他胆子大，因为他渴望战斗，因为他与黑格一样都是骑兵出身。高夫是一个草率的军事指挥官，他周围的参谋人员都以傲慢著称，但都缺乏实际作战经验。在伊普尔，有能力管理数目巨大的人和物比发动冲锋还要重要，黑格的困难逐步显现。高夫在7月7日报告说他的准备工作没有按时完成，并说他怀疑位置在左翼的法军是否能及时准备好。他说他需要更多的时间。黑格（他应该记得拿破仑对将军们说的话——“除了时间之外，其余都可以向我要”）明确拒绝了。两位将军6天后再次见面，高夫再次要求拖延。他说还需要5天的时间。黑格给了他3天，战役开始时间从7月25日修改到7月28日。7月17日，英军继续炮击，但是出现了大雾，准备工作受阻，不得不再次推延3天。黑格知道，每推延一天，雨季的危险就多一天，给人的痛苦就多一份，他非常焦急。
劳合·乔治和战争政策委员会处于两难的境地，一方面，这次进攻有可能变成一次惨败，另一方面，阻止这次进攻有可能演化成一场政治危险，这种境地似乎导致了决策层的瘫痪。弹幕轰击已经持续了5天，他们仍然没有批准黑格的进攻计划。最后，他们在7月20日不得不做出抉择，终于给予黑格发动进攻的自由。不过，他们十分吝啬，不仅要求黑格在战斗不能很快成功的情况下必须迅速停止进攻，而且要求他明确定义战斗目标。黑格被激怒了。但是，黑格表达愤怒后，又收到另一条通知，这条通知说委员会给予他“全心支持”。自此，一切都开始快速运转起来。从7月22日起，炮轰的强度加大了。7月26日，700架英国和法国飞机升空，清除了天上的德国飞机。两天后，最后一个阶段的炮击开始，此次弹幕炮击的目的在于清除德军的炮位，然而英军的炮位损失也很严重。双方的炮击由于大雾而提前结束，因为大雾使双方都无法发现敌人的目标。大雾天仍然在持续。英军开始向被炮火打得千疮百孔的地带进发，不过大地此时仍然是干燥的。前两周里，有几场小雨，但危害不大。
7月31日凌晨3点50分，进攻终于开始，参加进攻的有17师的协约国士兵，另有17个师的协约国士兵在背后等待。在战线北面一端，有两个法国师保护高夫的侧翼。在另一端是普卢默的第二集团军。这个集团军目标的难度适当：占领几个据点，守住梅西讷岭，使之成为支持高夫进攻的支点。高夫指挥的10个师是发动冲击的公羊，目标是迫使德国撤退，为后续部队开辟战场。他在大约7英里（约11公里）长的战线上有2.3万门大炮，每6码（约5.5米）就有一门大炮。高夫的部队、普卢默的部队、法国部队加在一起，大约一共有50万人。
德军的前线防守部队严阵以待，机关枪密布得如同大黄蜂蜂巢，排列整齐得如同棋盘。他们之后是德军第四集团军的20个师，他们被分成4组：9个师靠近前线，后面跟着6个师，他们后面还有2个师，最后3个师在更远的后方。无论英军和法军在何处撕开一个缺口，德军后备部队都已经准备好上前填补缺口。
黑格计划中的某些部分被准确实现。高夫侧翼的部队进展良好，部队在遇到较小阻力的情况下达到目标。即使在中路，前锋部队也找到办法攻破德军的第一条地带（第一道防线本该如此退让），进入第二道。在有些地段，部队前进了2英里（约3公里），而另有一些地段只前进了半英里。英军最后几小时的狂乱的炮击打散了德军，有6000德国人被俘。下午刚到，一场小雨淋洒在战场上，英军的前锋已经脱离英军炮火的保护，突出暴露在德军安置在北面和南面的高地上的野战炮攻击范围内。这些德军野战炮本应已经被摧毁，但是由于大雾遮掩而逃过一劫。英军遭受严重损失，被迫后退。高夫的进攻部队有52辆坦克，其中22辆在前进中损坏，19辆在德军炮火的攻击下退出战斗。到下午快结束时，英军的进攻停顿下来，小雨变成大雨。黑格此时也许并不知道英国伤亡高达2.3万人，他把这次战斗与索姆河第一天的战斗进行比较，然后向伦敦报告说：“非常令人满意，对这么大的战役来说，伤亡应该算是轻的。”
同一天，本笃十五世（Pope Benedict XV）给协约国的政府和同盟国的政府发去了信件，表示愿意出面协调和平谈判，只要不涉领土纠纷就行。像以前一样，教皇的条件是柏林必须答应放弃比利时。德国再次证明无法做出这样的承诺。年轻的外交大臣理查德·冯·库尔曼（Richard von Kuhlmann）决定不理睬梵蒂冈的新建议，直接与伦敦对话。他希望与英国达成一项秘密的排他协议，以德国撤出比利时为条件，要求英国停止与德国为敌。但是，德国新首相米凯利斯把这个有潜力的好想法给破坏了。他顺从了鲁登道夫的意志，鲁登道夫坚持德国不仅要实际控制大部分比利时国土，还要占领法国隆维-布里埃的铁矿和煤矿，还要获得非洲的一大片土地。与此同时，还有几个笨拙的谈判也在进行之中。比如，奥地利和法国以多种方式多次进行谈判，但是毫无结果，因为双方的决策人都决心让和平协议先满足自己的意志。米凯利斯在整个事件中的表现令人失望，他与贝特曼–霍尔威格一样成为德国议会仇恨的对象，三个月后不得不辞职。