18、古德瑟（第2/3页）

麦当诺带来一张葛德纳的传单，费兹坚一眼就认出来。上面写的内容让我看得口水直流：七种羊肉料理、十四种小牛肉料理、十三种牛肉料理、四种小羊肉料理。菜单上还有罐焖野兔、松鸡、兔肉（洋葱或咖喱口味）、野鸡以及五六种其他野味。如果皇家探索团想吃海鲜，葛德纳可以提供带壳龙虾罐头、鳕鱼、西印度龟肉、鲑鱼排以及亚茅斯熏鲱鱼。要吃点特别的只要十五便士，葛德纳的传单上有：松露野鸡、辛辣口味的小牛舌以及法拉门达牛肉。

“事实上，”麦当诺说，“我们很习惯吃装在马具桶里的腌马肉。”

我在海上的时间已经够长，听得懂他的话：用马肉来替代牛肉，直到后来水手们索性把盛肉的木桶称为马具桶。但是他们能吃到盐腌的肉就很高兴了。

“葛德纳对我们的欺骗还不止如此，”麦当诺在脸色苍白的克罗兹船长及气得频频点头的费兹坚中校面前继续说，“他为便宜的食物贴上定价贵很多的罐头标签，比方说，平常的‘炖牛肉’装在贴着‘炖牛腰’卷标的罐头里。炖牛肉定价九便士，但是改贴的标签却让他可以收十四便士的钱。”

“天哪，老兄，”克罗兹气炸了，“每个食物供应商都是这么对待海军部。欺骗海军的行为和亚当的包皮一样古老。但这并不能解释我们为什么会突然几乎没有食物可吃。”

“不是的，船长。”麦当诺继续说，“问题出在烹煮与焊接。”

“你说什么？”这个爱尔兰人追问，显然正努力克制自己的脾气。克罗兹的脸在他那顶旧帽子下面，显得又红又白。

“烹煮与焊接。”艾力克斯说，“就烹煮来说，葛德纳先生夸口他可以利用一套获得专利的流程，把大量的硝化苏打（氯化钙）加到大缸滚水里，使烹煮过程的温度快速上升，主要是用来加快生产速度。”

“这有什么问题？”克罗兹问，“这些罐头已经过了预定交货的期限。总得有人在葛德纳的屁股下面烧把火吧！他哪有专利的制造流程可以让速度加快？”

“是的，船长，”麦当诺医生说，“但是，在葛德纳屁股下面的那把火，比肉、蔬菜及其他食物下面的火还大，匆忙煮食的食物一下装到罐头里。许多医疗界人士都认为，将食物完全煮熟不会残留可能致病的毒素，但是我亲眼见过葛德纳的烹煮过程，那些肉、蔬菜和汤煮得根本不够久。”

“你为什么不把这件事呈报给皇家探索团的委员们？”克罗兹责备他。

“他呈报了。”费兹坚懒懒地说，“我也呈报了。但是只有德普佛食物供应厂的财务长听得进我们的话，可是在承包商遴选案上他并没有投票权。”

“所以你的意思是，在过去三年里，我们的食物有一半以上腐坏，这是因为烹煮方法有问题？”克罗兹的脸上仍布满红色与白色的斑块。

“是的，”艾力克斯·麦当诺说，“但是，出问题的还有焊接技术。”

“罐头的焊接？”费兹坚问。他对葛德纳的不信任显然还没延伸到这项技术。

“是的，中校。”惊恐号的助理船医说，“把食物保存在罐头里是最近的发明，是我们这新时代美妙之处。但是，根据过去几年的使用经验，我们已经很清楚，如果不想让罐头里的食物腐坏，沿着圆柱体罐头的缝隙把凸缘结实焊接好相当重要。”

“葛德纳的人没把这些罐头焊好？”克罗兹问。他的声音像是一声低沉、带着威胁的咆哮。

“我们检查的罐头有百分之六十没有焊接好。”麦当诺说，“没有仔细焊接的罐头隙缝导致密合不完全。不完全的密合加速了牛肉、小牛肉、蔬菜、汤及其他食物罐头的腐败。”

“怎么会这样？”克罗兹船长问。他摇摇宽大的头，仿佛刚刚被撞了一下而觉得头昏。“我们这两艘船离开英格兰后不久就航行在北极海域里。我以为这里已经冷到可以把所有东西冻到世界末日。”

“显然不是这回事。”麦当诺说，“剩下的两万九千罐葛德纳罐头里，有许多罐已经裂开。另外一些则是因为腐败食物产生的气体而胀大。或许某些有害的蒸气在英格兰时就进入罐头里，或许有些在医学及科学上都还不为人知的微生物在转运过程中，甚至还在葛德纳的食物工厂时，就侵入罐头里。”

克罗兹的眉头皱得更紧了。“微生物？我们应该实际一点吧，麦当诺先生。”

助理船医只能耸耸肩。“也许这话听起来有点不切实际，船长。但是您并不像我花过几百小时的时间，睁大眼睛对着显微镜看。我们不太知道这些微生物是什么，但是我跟您保证，看过一滴水里有多少只这种东西后，你就会变得很清醒了。”