卖花女郎（第3/10页）

“多么惊人的巧合！这场大雪，即将到来的圣诞节，更神奇的是那个卖花女郎！这好像是一段童话故事，一个真实存在的童话故事！”

“生活就是一个童话故事。”欧文·伯恩斯说道。

米卡埃勒·波阿翟勒转过身，用最最严肃的口气问欧文：“您相信圣诞老人吗？”

欧文吃了一惊，哑口无言。

“我知道，成年人都不相信有圣诞老人。”米卡埃勒·波阿翟勒耸了一下肩膀，“这很正常。不过，先生们，我可以给你们讲一个故事。在那个故事当中，事实无可争议地证明了圣诞老人真的存在，因为其他任何假设都无法解释发生的事情。实际上，那个案子中的很多因素都让人难以置信，以至于在调查谋杀案的时候，警方完全拒绝相信某些证人的证词。”

“我的朋友，您的话勾起了我的兴趣。”欧文·伯恩斯揉着下巴说道，“您要叙述的是一个难解的谜案？”

米卡埃勒·波阿翟勒出神地望了一会儿壁炉中的火焰。闪烁的火光把他的脸染成了古铜色。他微微一笑，然后做出了回答。

“是的，一桩难解的谜案，因为没有人能够找到任何合理的解释。那件事情其实应该被称为一个‘奇迹’……”

欧文脸上的惊诧神情更加明显了。

“一个奇迹？这个词是不是太夸张了？”

“我认为不算夸张。很多年前，就在圣诞前夜，在位于伦敦的一栋体面的房子里，一小群人看到了个奇观，他们只能用奇迹来解释……”

德让克·斯特林是一个富有的人，但是他在生活上非常吝啬。他的房子和他的心一样冰冷，和他自己的外表一样严峻而古板。那是一栋都铎王朝风格的大房子，醒目地矗立在伦敦一个体面的街区，有倾斜的屋顶和高耸的人字墙。德让克在每一根柴火上都精打细算。除了他的客户，他从来不关心其他人；他完全不答理乞丐和穷人，而且轻蔑的态度非常露骨。他的脑子里绝不会考虑怜悯和慈善，他只关心生意是否兴隆。

德让克在伦敦市中心拥有一家店铺，出售最上等的布料。他的布料来自不列颠群岛，欧洲大陆，还有遥远的东方。在他贪婪而警觉的目光下，鲜红的丝织锦缎、漂亮的绿松石色的马德拉斯①布、上等的美利奴羊毛，还有各种各样让人眼花缭乱的织物都在店铺里窸窣作响。两个负责招待客人的学徒难得清闲。伯克利在店里工作的时候，他们还能稍稍轻松一点儿。伯克利已经为德让克斯特林工作了很多年。但是在不久前，这位老店员被富有的老板解雇了。

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①南印度东岸的一座城市，一九九六年更名为“金奈”。

可怜的们克利在被解雇之前就已经入不敷出了。他需要抚养唯一的孩子——思冬妮，要付高额的房租。他们住在一座大房子的底层，离德让克斯特林的房子不远，他们只有两个房间，相对于房子的破旧程度，他支付的房租确实很高。而他们的房东就是德让克·斯特林。不过，富有的商人下不了决心把伯克利和他的女儿赶走，因为他这个前雇员的命运实在是太凄惨了。失去工作之后，伯克利就沦落到了乞讨的境地，而且开始酗酒。人们心痛地看到十二岁的小思冬妮在冰冷而潮湿的伦敦街道上转悠，她卖干花的微薄所得是父女俩仅有的收入。

伯克利曾经是一个性格活泼、讨人喜欢的老好人。他富有幽默感，能够让纺织品商店里的气氛活跃起来，能够中和德让克·斯特林死板且冷漠的风格。但是被辞退的打击使他陷入了穷困潦倒的状态。他的变化充分展示了人逐渐堕落的令人心酸的过程。根据某些人的说法，老板解雇伯克利是为了“节约开支”——一种婉转的说法，这更突显了德让克·斯特林的贪婪。而另一些人持不同的观点，认为还有其他不便言明的原因。最后还是德让克·斯特林自己澄清了解雇的真正原因。那是在两年之后，圣诞节的前夜……

在每一年的圣诞节，富有的商人都要邀请亲友到家里来做客。他只会在这一件事情上表现出对他人的关切，而且他的亲友也是精简到了极限。来访者包括他的妹妹玛格瑞特、他的妹夫约翰·胡伯尔、妹妹的独子泰欧多尔、一位纺织品进口商人多纳德·阿克，以及多纳德·阿克七岁的儿子托米。胡伯尔一家倒是每年都来探望富有的商人，但是多纳德·阿克和儿子是第一次受到邀请。有些人猜测这次兼顾交际和亲朋的圣诞晚餐有特殊用意——改善店铺主人和进口商之间的商业关系。多纳德·阿克是一个又干又瘦的秃鹰一样的人，和斯特林有几分相像，但是他正当壮年。他穿着一身长礼服和合体的茶青色西服。在他的背心上横着一根金质的表链子，表明了他的成就和地位。房子的主人，德让克·斯特林已经六十多岁了，头发花白，有些驼背——也许是因为岁月的侵蚀，但更可能是被他积攒的财富压弯了腰。说起来，谁知道这个老吝啬鬼到底有多少财富！