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皇后气坏了，张口结舌。

乾隆看看她，想想，又说：

“朕也知道，尔康尔泰和永琪，情同手足，这是永琪的福气！他们和小燕子感情好，又是小燕子的福气！朕不愿用很多教条，很多无中生有的罪名，把这种福气给打断了！小燕子的操守，朕信得过！永琪，朕也信得过！至于尔康尔泰，更是百里挑一的人才！小燕子真和他们走得近，朕便把她指给他们兄弟之一！不过，朕还想多留小燕子两年，所以，走着瞧吧！”

皇后忍无可忍地抬高了声音：

“皇上！你如此偏袒，只怕后宫之中，会被他们弄得乌烟瘴气！来日大祸，恐怕就逃不掉了！”

乾隆大怒，一拍桌子：

“放肆！你会不会讲一点好听的！”

“自古忠言逆耳！这个小燕子，来历不明，粗俗不堪，没有一个地方像皇上！明明是个假‘格格’，整个故事，大概都有高人在幕后捏造导演！皇上，你如此英明，怎么偏偏对这件事执迷不悟呢？”皇后越说，声音越大。

乾隆怒极，脸色铁青，重重地一甩袖子，喝道：

“住口！朕不要再听你的‘忠言’了！‘幕后高人’，你是指谁？令妃吗？你心胸狭窄，含血喷人，还跟朕说什么‘忠言逆耳’！你身为皇后，既不能容忍其他妃嫔，又不能容忍小燕子，连五阿哥和尔康尔泰，你也怀着猜忌！什么叫高贵典雅，与世无争，你都不知道吗？你让朕太失望了！”

皇后被骂得踉跄一退，抬头看着乾隆，又气又委屈又感到侮辱，脸色惨白，知道再说什么，乾隆都听不进去，只得跪安，匆匆离去了。

乾隆用几句话，堵了皇后的口，可是，自己心里，却不能不疑惑，尤其那句：

“听说，那漱芳斋夜夜笙歌，常常主子奴才，醉成一片！”

所以，这晚，夜色已深。乾隆批完了奏章，想了想，回头喊：

“小路子，你给朕打个灯笼，不要惊动任何人，朕要去漱芳斋走走！”

“喳！要多叫几个人跟着吗？要传令妃娘娘吗？”

“不用！就这样去！到了漱芳斋，也别通报，知道吗？”

“喳！”

夜静更深，万籁俱寂。漱芳斋的大厅里，几盏灯火，透着幽柔光线，一炉熏香，飘飘袅袅，氤氤氲氲地缭绕着一室檀香味。紫薇正在抚琴而歌，歌声缠缠绵绵，凄凄凉凉，穿过夜空，轻轻地荡漾在夜色里。

乾隆只带着一个人，悄悄来到漱芳斋。

果然，隐隐有歌声传出。

乾隆神色一凛，眉头微皱。

漱芳斋的大厅里，紫薇浑然不觉，正唱得出神，金琐在一边侍候着，小燕子在打瞌睡。其他的太监宫女，都早已睡了。

金琐推推小燕子，低声说：

“大家都睡了，你也去睡觉吧！我陪着她！”

“我不困！我喜欢听她唱！”小燕子蒙蒙眬眬地说。

紫薇唱得哀怨苍凉：

山也迢迢，水也迢迢，

山水迢迢路遥遥。

盼过昨宵，又盼今朝，

盼来盼去魂也消！

梦也渺渺，人也渺渺，

天若有情天也老！

歌不成歌，调不成调，

风雨潇潇愁多少？

漱芳斋外，乾隆被这样凄婉的歌声深深地吸引了，不禁伫立静听。

紫薇唱得专注，乾隆听得专注。紫薇唱得神往，乾隆听得神往。紫薇唱得凄凉，乾隆听得凄凉。紫薇唱得缠绵，乾隆听得震动。

紫薇唱完，心事重重，幽幽一叹。

窗外，也传来一叹。

小燕子睡意全消，像箭一般快，跳起身子，直射门外，嘴里大嚷着：

“你是人是鬼？给我滚出来！半夜三更，在我窗子外面叹什么气？上次没抓到你，这次再也不会放过你了！滚出来！”

小燕子砰的一声，撞在乾隆身上。

乾隆一伸手，就抓着小燕子的衣领。小燕子暗暗吃惊，没料到对方功夫这么好，自己连施展的余地都没有。她看也没看，就大骂：

“你是哪条道上的？报上名来！敢惹你姑奶奶，你不要命了……”

乾隆冷冷地开了口：

“朕的名字，需要报吗？”

小燕子大惊，抬眼一看，吓得魂飞魄散。

“朕是哪条道上的，你看清楚了吗？”乾隆再问。

小燕子扑通一跪，大喊：

“皇阿玛！这半夜三更，您老人家怎么来了？”

紫薇的琴，戛然而止，抬眼看金琐，不知道是该惊该喜。

片刻以后，乾隆已经坐在一张舒适的椅子里。三个姑娘，忙得不得了。拿靠垫的拿靠垫，端点心的端点心，泡茶的泡茶。乾隆四看，室内安安静静，温温馨馨。几盏纱灯，三个美人，一炉檀香，一张古琴。这种气氛，这种韵味，乾隆觉得有些醉了。

小燕子跟在乾隆身边，忙东忙西，兴奋得不得了。